Sentar por longos períodos aumenta o risco de morte por câncer - e o padrão importa

Ficar sentado por longos períodos, sem interrupções, aumenta o risco de morrer por câncer - e o que mais pesa parece ser o padrão desse comportamento, não apenas o total de horas no dia.

Em um estudo que acompanhou mais de 91,000 adultos, cada hora adicional de comportamento sedentário prolongado e contínuo esteve associada a um aumento de cerca de 9% no risco de morte por câncer.

A mesma quantidade de tempo parado, porém, apresentou riscos bem diferentes conforme era acumulada. Quando o tempo sentado foi dividido em períodos mais curtos, ou quando era quebrado por movimentações leves, o risco relacionado ao câncer diminuiu.

Esse achado torna mais complexas as recomendações que se baseiam quase exclusivamente em quanto tempo as pessoas passam sentadas.

Como o tempo sentado se soma

A análise usou dados do UK Biobank, um grande estudo de saúde do Reino Unido. Os pesquisadores se concentraram em mais de 91,000 voluntários que utilizaram um monitor no pulso por uma semana.

Com um modelo de aprendizado de máquina, cada trecho do dia foi classificado como “sentado” ou “em movimento” em intervalos de 10 segundos.

O epidemiologista Dr. Frederick Ho, da University of Glasgow, e seus colegas dividiram o tempo sentado em duas categorias. “Comportamento sedentário prolongado” foi definido como um episódio de pelo menos meia hora com quase nenhum movimento.

Já o “tempo sentado interrompido” abrangia qualquer período mais curto - ou até um período longo, desde que pontuado por pequenos picos de atividade. Como as definições não se sobrepunham, cada minuto sedentário entrou obrigatoriamente em uma dessas duas classes.

Ao longo de cerca de 12 anos de acompanhamento, os efeitos desses padrões se separaram nitidamente: um se associou a maior risco de câncer, enquanto o outro se vinculou a menor risco.

Mais tempo em sedentarismo prolongado acompanhou taxas mais altas de morte por câncer e de novos diagnósticos de câncer. Em contraste, mais tempo sentado de forma interrompida se relacionou a taxas mais baixas - no caso de morte por câncer, aproximadamente um quinto menores.

Pesquisas anteriores já tinham ligado o total de tempo sentado a piores desfechos de saúde. Até este trabalho, porém, não havia uma separação clara entre longos episódios estagnados e o sedentarismo quebrado em blocos, nem uma demonstração de como esses padrões impactam de maneira tão diferente os riscos de câncer.

Pequenos movimentos, grandes ganhos

Em seguida, os autores fizeram uma simulação de “troca”. Eles estimaram como o risco de câncer mudaria se uma pessoa substituísse uma hora de tempo sentado prolongado por uma hora do mesmo dia dedicada a algo mais ativo, mantendo o restante da rotina constante.

Mesmo a substituição mais leve trouxe benefício. Trocar uma hora de sedentarismo prolongado por atividade leve - a faixa mais fácil de movimento, que inclui caminhar sem pressa, arrumar a casa ou fazer tarefas do dia a dia - reduziu em 12% o risco de morte por câncer.

Aumentar a intensidade trouxe redução adicional. Ao colocar meia hora de atividade moderada no lugar do tempo sentado, o risco caiu em 8%.

Entre todas as trocas avaliadas, substituir apenas cinco minutos de tempo sentado por atividade vigorosa gerou a maior redução em novos casos de câncer.

Esse último resultado se alinha a um achado anterior com os mesmos dados britânicos. Em uma análise com pessoas que não faziam exercício formal, breves e esparsos episódios de atividade intensa - somando apenas três ou quatro minutos por dia - foram associados a uma queda relevante no risco de câncer.

Todo movimento conta

Assim, a forma como o tempo sentado se acumula parece ter efeito próprio.

“Os nossos achados sugerem que os efeitos do comportamento sedentário sobre a saúde podem depender não apenas do tempo sedentário total, mas também de esse tempo se acumular em episódios prolongados ou ser interrompido por atividade”, escreveram os autores.

O benefício das substituições apareceu independentemente do peso corporal. “Substituir o tempo sentado por atividade foi consistentemente benéfico para pessoas com e sem obesidade”, disse Ho, que liderou a pesquisa, ao Earth.com.

Como ele observou, o tempo sentado e o nível de movimento merecem atenção qualquer que seja a estratégia adotada para lidar com o peso.

Ligação entre sedentarismo e câncer

Os cientistas ainda não chegaram a um consenso definitivo sobre por que longos períodos sentados se associam ao câncer, mas o estudo descreve prováveis mecanismos - nada disso foi comprovado diretamente aqui.

Ficar imóvel por horas parece empurrar o organismo para um estado de inflamação crônica de baixo grau. Além disso, pode enfraquecer defesas do sistema imune que ajudam a manter células anómalas sob controle.

Períodos longos de inatividade também alteram onde o corpo armazena gordura. Ela pode se acumular em locais inadequados, incluindo fígado, músculos e pâncreas. O depósito de gordura nesses órgãos prejudica o organismo de formas relacionadas ao câncer.

Passar muito tempo sentado ainda pode atrapalhar a regulação do açúcar no sangue, elevando os níveis de insulina. A insulina e um sinal de crescimento associado estimulam células a crescer e se dividir; quando esses estímulos permanecem ativados, pesquisadores os têm relacionado a cânceres de mama, próstata e intestino.

Como o novo trabalho não mediu esses processos diretamente, o caminho que liga a cadeira ao tumor segue parcialmente incerto. As associações também foram modestas no nível individual, embora possam se tornar relevantes quando acumuladas em uma população que passa tantas horas sentada.

Movimento leve faz diferença

Um estudo de 2020 com cerca de 8,000 americanos mais velhos já havia relacionado longos períodos sentados sem interrupção a maior mortalidade por câncer. A nova pesquisa amplia a evidência ao indicar que simplesmente fragmentar esse tempo em partes menores parece empurrar o risco na direção oposta.

A atividade leve tem um apelo prático. Exercícios vigorosos estão fora do alcance de muitas das pessoas que mais ficam sentadas - em geral, indivíduos mais velhos ou que convivem com várias condições de saúde. Já o movimento leve, por outro lado, cabe na rotina da maioria e hoje fica fora das recomendações oficiais de exercício.

“Diretrizes de saúde atuais dão grande ênfase a exercício moderado ou vigoroso, mas nossos achados mostram que o movimento leve não deveria ser ignorado”, afirmou a equipa.

Para quem passa a maior parte das horas acordado sentado, a mudança pode ser pequena e concreta.

Ao Earth.com, Ho explicou: “Ainda não existe um ‘padrão-ouro’, mas cerca de 6 minutos de pausa ativa por hora parecem benéficos – por exemplo, caminhar para pegar um café ou escolher a escada em vez do elevador.”

Da evidência à ação

O estudo não consegue provar que o sedentarismo prolongado cause câncer. Além disso, os voluntários do Biobank são, em média, mais saudáveis e mais ativos do que o público em geral; por isso, os números exatos podem não se aplicar da mesma forma a outras populações.

O monitoramento por apenas uma semana também não permitiu distinguir se a pessoa estava sentada no escritório, ao volante ou diante da televisão.

Ainda assim, a mensagem é particularmente acionável. Este é o primeiro estudo a separar o tempo sentado longo e estagnado do tempo sentado frequentemente interrompido e a vincular cada padrão a riscos opostos de câncer.

Ele coloca a alternativa mais barata - pequenas doses de movimento leve ao longo do dia - no centro de uma conversa que, por muito tempo, ficou concentrada em exercícios mais intensos.

“Daqui para a frente, ensaios clínicos vão nos ajudar a ir além de recomendações genéricas e a desenvolver estratégias personalizadas para interromper o tempo sentado”, disse a equipa.