Como o herpes simplex vírus tipo 1 pode influenciar o Alzheimer

O vírus comum do herpes labial, muitas vezes adquirido ainda na infância, tende a permanecer no organismo por toda a vida - em silêncio, adormecido nos nervos. De tempos em tempos, fatores como stress, doenças ou lesões podem ativá-lo e, em algumas pessoas, provocar o aparecimento de uma lesão de herpes labial.

Mas esse mesmo vírus - o herpes simplex vírus tipo 1 - também pode ter um papel relevante em algo bem mais grave: a doença de Alzheimer.

O que descobrimos no cérebro

Há mais de 30 anos, eu e os meus colegas fizemos uma descoberta inesperada: identificámos que esse vírus do herpes labial pode estar presente no cérebro de pessoas idosas.

Foi o primeiro indício claro de que um vírus poderia estar a viver discretamente no cérebro - algo que, durante muito tempo, se acreditou ser totalmente livre de germes, protegido pela chamada "barreira hematoencefálica".

Gene APOE-e4 e risco aumentado de Alzheimer

Depois, encontrámos algo ainda mais marcante. Pessoas que têm uma determinada variante de um gene (o APOE-e4), que aumenta o risco de Alzheimer, e que foram infetadas por esse vírus apresentam um risco muitas vezes maior.

Para avançar na investigação, analisámos células cerebrais que infetámos com o vírus. Essas células passaram a produzir as mesmas proteínas anormais (amiloide e tau) observadas no cérebro de pessoas com Alzheimer.

Como a reativação do vírus pode causar danos

A nossa interpretação é que o vírus permanece sobretudo dormente no organismo durante anos - possivelmente durante décadas. Porém, mais tarde, com o enfraquecimento do sistema imunitário, ele pode entrar no cérebro e reativar-se ali. Quando isso acontece, há lesão de células cerebrais e desencadeamento de inflamação.

Com o tempo, reativações repetidas podem, gradualmente, gerar o tipo de dano que leva ao Alzheimer em algumas pessoas.

Mais tarde, encontrámos o ADN do vírus dentro dos aglomerados pegajosos dessas proteínas, que aparecem no cérebro de doentes com Alzheimer. De forma ainda mais animadora, tratamentos antivirais reduziram esse dano no laboratório, sugerindo que, no futuro, medicamentos possam ajudar a abrandar - ou até a prevenir - a doença.

Grandes estudos populacionais conduzidos por outros grupos também observaram que infeções graves, em especial pelo vírus do herpes labial, eram um forte preditor de Alzheimer e que um tratamento antiviral específico reduzia o risco.

A nossa linha de investigação não parou aí. Passámos a perguntar-nos se outros vírus que ficam adormecidos no corpo poderiam ter efeitos semelhantes - como o responsável pela varicela e pelo herpes-zóster.

Vacina contra herpes-zóster oferece outra pista

Ao analisarmos registos de saúde de centenas de milhares de pessoas no Reino Unido, identificámos um padrão interessante. Quem teve herpes-zóster apresentou apenas um risco ligeiramente maior de desenvolver demência. No entanto, quem recebeu a vacina contra o herpes-zóster teve menor probabilidade de desenvolver demência.

Um estudo mais recente, liderado pela Stanford University, chegou a resultados semelhantes.

Esses dados deram apoio à nossa proposta, defendida há muito tempo, de que prevenir infeções comuns pode reduzir o risco de Alzheimer. De modo consistente, estudos de outros investigadores mostraram que infeções são, de facto, um fator de risco e que algumas outras vacinas parecem oferecer proteção contra o Alzheimer.

Em seguida, investigámos como fatores de risco para Alzheimer - como infeções e traumatismos cranianos - poderiam ativar o vírus oculto no cérebro.

Com um modelo 3D avançado do cérebro com uma infeção por herpes em estado dormente, observámos que, ao introduzir outras infeções ou simular uma lesão cerebral, o vírus do herpes labial reativava e provocava um dano semelhante ao visto no Alzheimer.

Porém, quando utilizámos um tratamento para reduzir a inflamação, o vírus manteve-se inativo e o dano não ocorreu.

Em conjunto, estes achados indicam que o vírus que causa herpes labial pode ser um contributo importante para o Alzheimer, sobretudo em pessoas com determinados fatores genéticos de risco. Isso também abre caminho para novas formas potenciais de prevenção da doença, como vacinas ou terapias antivirais que impeçam o vírus de “acordar” e prejudicar o cérebro.

O que começou como uma ligação entre herpes labial e perda de memória transformou-se numa história muito maior - uma que pode ajudar-nos a compreender e, no futuro, a reduzir o risco de uma das doenças mais temidas do nosso tempo.

Ruth Itzhaki, Professora Emérita de Neurobiologia Molecular na University of Manchester e Visiting Professorial Fellow na University of Oxford

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.