Todo mundo já ouviu falar em menopausa: aquele momento considerado por muita gente como o “fim” do sistema reprodutor feminino, quando os ovários deixam de liberar óvulos e, supostamente, encerram as atividades.
A bióloga reprodutiva Francesca Duncan, porém, não se satisfaz com essa visão simplificada de “aposentadoria” dos ovários.
O foco dela tem sido entender o que, afinal, os ovários passam a fazer depois que param de produzir óvulos. Pelo que indicam os dados, o processo parece menos uma aposentadoria e mais uma mudança de função.
Como a expectativa de vida vem aumentando, também há hoje muito mais pessoas vivendo no período pós-menopausa - e ainda não compreendemos completamente como o corpo se comporta nessa fase.
O que os ovários fazem após a menopausa
Um novo estudo com camundongos, publicado na revista Reprodução Humana Molecular por Duncan, da Universidade Northwestern, em Illinois, e por pesquisadores de diferentes instituições dos EUA, sugere que o ovário no período pós-reprodutivo está longe de ser inerte.
Essa linha de evidências vai ao encontro do que Duncan observou em outra pesquisa com mulheres pós-menopausa, ainda sem revisão por pares. Nesse trabalho, as proteínas produzidas pelo tecido ovariano em 28 mulheres após a menopausa variaram entre diferentes faixas etárias.
Se os ovários realmente fossem “inertes” após o fim da vida reprodutiva, esse tipo de diferença não deveria aparecer.
Embora estudos em camundongos não permitam dizer exatamente o que acontece no corpo humano, a história evolutiva compartilhada pode oferecer pistas relevantes.
Como foi feito o estudo em camundongos
No experimento com animais, Duncan e a equipe removeram os ovários de camundongos com 2 meses, 18 meses e 24 meses para uma análise detalhada. Essas idades foram escolhidas para representar fases distintas do ciclo reprodutivo dos camundongos.
Em geral, os ovários dos camundongos “desligam” por volta dos 2 anos de vida, o que é bastante tarde considerando a curta longevidade do animal. A menopausa desses roedores não vem acompanhada da queda acentuada de estrogênio que ocorre em humanos, mas apresenta outras semelhanças.
De cada camundongo, o tecido de um dos ovários foi examinado ao microscópio para mapear melhor a anatomia ovariana em cada fase.
Com o segundo ovário, os pesquisadores fizeram sequenciamento de RNA em massa (bulk RNA sequencing), técnica que não apenas revela quais genes existem em determinado tecido, mas também indica quais estão ativos na produção de proteínas.
Como esperado, as amostras mostraram que a “maquinaria” ligada à reprodução diminui com a idade. Os camundongos mais velhos apresentaram menos folículos, além de alterações na forma como o tecido celular e o colágeno estavam organizados.
Ovários pós-menopausa e o perfil imune observado
Mas isso não significa que toda a “fábrica” tenha sido desligada. Na verdade, os ovários parecem assumir uma nova tarefa.
"Análises transcriptômicas revelaram uma mudança de funcionalidade reprodutiva para uma assinatura dominada pelo sistema imune com a idade", relata a equipe.
"Correspondentemente, ovários pós-reprodutivos exibiram aumento da infiltração de células T, macrófagos e células gigantes multinucleadas."
Apesar de ovários envelhecidos e pós-reprodutivos parecerem e funcionarem de forma muito diferente daqueles de camundongos jovens, eles também exibiram perfis de transcriptoma próprios - algo semelhante ao que Duncan identificou no estudo com mulheres pós-menopausa.
Isso indica que os ovários continuam passando por mudanças em nível molecular mesmo depois que o papel reprodutivo diminui. Segundo os autores, o tecido parece assumir características de um órgão inflamatório com comportamento semelhante ao do sistema imune.
"Essas descobertas desafiam a suposição de que o ovário pós-reprodutivo é inerte, indicando, em vez disso, que ele adquire uma identidade imune com potencial influência endócrina e parácrina sobre o envelhecimento do corpo inteiro", concluem Duncan e colegas.
Isso pode ter implicações relevantes para os cuidados de saúde após o período reprodutivo - especialmente para pessoas que removem cirurgicamente os ovários.
A pesquisa foi publicada na revista Reprodução Humana Molecular.
Este artigo passou por checagem de fatos feita por Rachel Garner e edição de Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você notar algum erro, por favor, avise.
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