Coaching e reabilitação cognitiva melhoram o nevoeiro cerebral da Covid longa, mostra ensaio clínico

Pessoas com nevoeiro cerebral da Covid longa passaram por um curso curto de coaching individual. Um novo ensaio clínico concluiu que muitas delas voltaram a executar com muito mais facilidade tarefas do dia a dia que a doença tinha tirado. Algumas conseguiram retornar ao trabalho. Outras voltaram a acompanhar um livro ou um filme até o fim.

Quase cinco anos após o início da pandemia, nenhum tratamento vinha aliviando de forma consistente essas dificuldades de pensamento. Elas mantêm muitos pacientes com Covid longa afastados do emprego. Este é o primeiro estudo a demonstrar um benefício claro e duradouro, com técnicas que serviços de saúde já existentes podem adoptar sem depender de tecnologia nova.

Nevoeiro cerebral após Covid

A Covid longa pode surgir após uma infecção por coronavírus e se arrastar por meses ou anos. Entre os aspectos mais incapacitantes estão falhas de memória, atenção e planeamento - um conjunto de sintomas que muitas pessoas chamam de nevoeiro cerebral.

Um estudo amplo com mais de 100.000 adultos na Inglaterra mostrou que esses problemas são reais e mensuráveis. Eles podem continuar por um ano ou mais depois da infecção. Mais de um quarto de quem teve COVID-19 relata dificuldades cognitivas persistentes.

Apesar desse impacto, opções eficazes de tratamento têm sido raras. Martina Vanova, Ph.D., conduziu o trabalho na University College London (UCL) antes de se transferir para a Kingston University. Ela ressalta que os sintomas cognitivos estão entre os mais frequentes e resistentes da condição. A fadiga costuma agravá-los.

As poucas abordagens que sinalizaram algum benefício cognitivo acabaram frustrando na prática. Em um ensaio, respirar oxigênio dentro de uma câmara pressurizada elevou pontuações em testes. Porém, o efeito ficou limitado às primeiras semanas. E nada se sustentou na vida real.

Coaching por vídeo

O novo ensaio avaliou uma abordagem já usada há muito tempo no cuidado de pessoas com AVC e demência, conhecida como reabilitação cognitiva. Em vez de tentar “consertar” o cérebro, ela ensina estratégias práticas. O objectivo é que a pessoa use essas estratégias para atingir metas específicas e relevantes no dia a dia.

Esse mesmo método já havia ajudado pessoas com doença de Alzheimer em fase inicial a alcançar metas pessoais em um estudo anterior. Agora, a equipa aplicou a ideia à Covid longa. Foram recrutados 78 adultos na Inglaterra, com idade média de 47 anos e, em sua maioria, mulheres. Todos conviviam com sintomas cognitivos havia mais de dois anos.

Um pesquisador treinado se reuniu com cada participante por vídeo, durante uma hora por semana, ao longo de dez semanas. Logo no início, cada pessoa escolheu três metas pessoais - na maioria relacionadas ao trabalho. Entre os exemplos estavam concluir um relatório sem interrupção ou manter a concentração durante uma reunião.

Em seguida, o terapeuta ajudou cada participante a criar tácticas para chegar a essas metas. Alguns passaram a dividir actividades grandes em etapas pequenas. Outros aprenderam a visualizar palavras que “sumiam” na hora de falar. Segundo Vanova, o profissional selecionava as estratégias para se encaixar nos desafios “mais significativos para eles”.

Ganhos que se mantiveram

Três meses depois do fim do coaching, quem recebeu a intervenção relatou um atingimento de metas muito mais alto. Trata-se de uma medida autoavaliada, em uma escala de dez pontos, sobre o quanto a pessoa conseguiu cumprir as metas que ela mesma definiu. A distância entre os grupos foi grande.

Mais de oito em cada dez participantes que fizeram reabilitação cognitiva melhoraram de maneira clinicamente relevante. No grupo de comparação, apenas cerca de metade teve esse tipo de avanço. O efeito observado foi mais de duas vezes maior do que o ensaio havia sido desenhado para detectar.

Após seis meses, a diferença continuou. Entre quem teve coaching, aproximadamente metade ainda apresentava um salto substancial no atingimento de metas - isto é, um aumento de quatro pontos ou mais. Entre os demais, somente cerca de um em cada sete alcançou o mesmo patamar.

Os autores do estudo explicaram o resultado em termos simples. Dennis Chan, Ph.D., coautor sênior no UCL Institute of Cognitive Neuroscience, afirmou que o programa pode ajudar pessoas afectadas a “voltar ao funcionamento normal”.

Aprender a se adaptar

Um resultado chamou atenção pelo que não apareceu. Em testes padronizados de memória, atenção e linguagem, o coaching quase não mudou o desempenho. Sintomas como fadiga e sono ruim também não melhoraram.

Houve exceções pontuais. Em uma medida de função executiva - a “troca de marcha” mental por trás do planeamento e da multitarefa -, as pontuações subiram discretamente. Mais adiante, a velocidade de processamento também aumentou um pouco. Em ambos os casos, os ganhos foram pequenos demais para permitir grandes interpretações.

Esse padrão indica um provável mecanismo. A terapia não parece recuperar capacidades cognitivas “perdidas”; em vez disso, ensina a aproveitar com mais eficiência o que ainda está disponível. A pessoa passa a depender de estratégias e rotinas para contornar as lacunas.

Emma Sullivan, uma das participantes, vinha lidando desde 2021 com dificuldades para se concentrar, ler e até falar frases completas. Nas sessões, aprendeu a separar tarefas em partes menores e a visualizar palavras que não conseguia evocar.

A mudança apareceu em situações comuns. Antes, ela não conseguia completar um quebra-cabeça de 30 peças com a neta; agora, termina sozinha quebra-cabeças de 1.000 peças. “Agora eu consigo lidar melhor com isso, portanto estou vivendo melhor”, disse Sullivan.

Alcançar mais pacientes

Como todo o programa foi feito por vídeo, ele cria uma via para atender pacientes que não conseguem chegar com facilidade a uma clínica. Essa oferta via telessaúde pode ampliar o acesso. Ainda assim, a equipa alerta que a modalidade pode deixar de fora quem não tem internet confiável.

Uma análise inicial de custos sugere que o programa é barato de operar. Além disso, ele se apoia em métodos de reabilitação que já são usados em outras condições. Para seus criadores, os sistemas de saúde poderiam implementá-lo rapidamente. Aida Suarez-Gonzalez, Ph.D., da UCL, também autora sênior, espera que ele possa ser “facilmente implementado como uma opção de tratamento”.

O que o ensaio demonstra é específico, mas concreto. Pela primeira vez, um tratamento produziu um ganho duradouro e significativo na forma como pessoas com Covid longa funcionam no cotidiano. Isso não significa que o nevoeiro cerebral da Covid longa em si desapareça.

Essa diferença pode redefinir como a recuperação se apresenta para milhões que vivem com a condição. Se, por enquanto, recuperar habilidades perdidas não estiver ao alcance, contorná-las pode ser o objetivo mais realista. E é exactamente isso que clínicas podem começar a oferecer.