Fragmentos de proteínas em dentes de Homo naledi apontam prática funerária por sexo

Cientistas conseguiram, pela primeira vez, extrair fragmentos de proteínas preservados nos dentes de Homo naledi, um parente humano extinto descoberto na África do Sul.

Na análise de 23 dentes - que representam pelo menos 20 indivíduos - não apareceu qualquer vestígio do marcador associado à masculinidade biológica.

Os investigadores calculam que a probabilidade de este resultado ocorrer ao acaso seja de aproximadamente uma em um milhão.

O achado abre espaço para uma hipótese inesperada.

Prática funerária específica por sexo

Os restos de Homo naledi encontrados nessa câmara específica da caverna podem ser consequência de uma prática mortuária direcionada a um único sexo - algo que, até agora, só tinha sido documentado em culturas humanas modernas.

O estudo foi realizado por uma equipa internacional, em colaboração com o projeto Estrela Ascendente da Sociedade Geográfica Nacional e com 13 instituições em várias partes do mundo.

A análise de proteínas foi liderada por Palesa Madupe, cientista molecular que executou o trabalho durante o pós-doutoramento na Universidade de Copenhague.

Uma proteína que resiste por milhões de anos

O método que sustentou a descoberta explora uma particularidade da biologia dentária.

O esmalte do dente é o tecido mais duro do corpo humano, e essa dureza protege as proteínas nele incorporadas contra a degradação ambiental por períodos extraordinariamente longos.

“Diferentemente do que acontece com outros vestígios, como fragmentos de osso, as proteínas no esmalte dentário são preservadas porque o esmalte dentário - o tecido mais duro do corpo humano - isola as proteínas da contaminação ambiental até mesmo por milhões de anos”, disse Madupe.

“Isso faz delas portadoras ideais de informação genética vinda de tempos profundos.”

À procura da proteína

A proteína específica que a equipa procurava chama-se amelogenina-Y, codificada no cromossoma Y, associado ao sexo masculino.

Como, em geral, fêmeas biológicas carregam dois cromossomas X e machos carregam um X e um Y, a presença de amelogenina-Y numa amostra dentária indica com certeza que o indivíduo era macho.

A ausência desse marcador - sobretudo quando observada num conjunto grande de amostras - aponta de forma convincente para o sexo feminino.

Para obter os fragmentos de proteína, chamados peptídeos, sem destruir um material fóssil insubstituível, a equipa aplicou uma técnica minimamente destrutiva de gravação química com ácido.

Em seguida, as amostras foram examinadas num espectrômetro de massas para identificar todo o conjunto de proteínas presentes, num procedimento conhecido como análise paleoproteómica.

Um enigma que começou em 2013

O mistério abordado pelo estudo remonta à escavação original da Câmara Dinaledi, no sistema de cavernas Estrela Ascendente, em 2013.

Quando a equipa da Universidade do Witwatersrand (Wits) recuperou pela primeira vez os restos de Homo naledi, algo chamou a atenção: os fósseis de adultos exibiam uma variação surpreendentemente pequena em tamanho e forma.

Em populações de hominínios, é comum observar dimorfismo sexual - diferenças físicas entre machos e fêmeas - e a quase uniformidade dos restos de Dinaledi destacava-se como algo fora do esperado.

A nova análise proteica oferece uma explicação possível.

“O nosso estudo ajuda a resolver o mistério de longa data sobre por que Homo naledi não apresentava variação significativa; provavelmente é porque eles podem ter pertencido todos a um único sexo”, disse Madupe.

Poderia ser apenas coincidência?

Se o sexo estivesse distribuído aleatoriamente, encontrar zero machos entre 20 indivíduos seria uma anomalia estatística que merece ser levada a sério.

O coautor Lee Berger é Explorador Residente da Geografia Nacional e Professor Honorário na Universidade do Witwatersrand.

“Parece que a explicação mais provável para a ausência observada do marcador Amelogenina-Y nesses indivíduos é que estamos a ver um viés de sexo na prática mortuária - uma prática que, até agora, só foi observada em culturas humanas contemporâneas”, disse Berger.

“A probabilidade de termos amostrado 20 indivíduos e todos serem de um único sexo é, literalmente, de uma em um milhão.”

Homo naledi viveu entre 335.000 e 241.000 anos atrás. A espécie reunia características mais humanas e traços mais antigos, apesar de ter um cérebro apenas ligeiramente maior do que o de um chimpanzé.

As astronautas subterrâneas

A equipa Estrela Ascendente incluiu o grupo exclusivamente feminino de “astronautas subterrâneas” que conduziu a escavação original em 2013.

Elas recuperaram mais de 1.500 fósseis e 150 dentes de hominínios, a maior coleção desse tipo já encontrada no continente africano.

Há mais de uma década, a equipa vem construindo o argumento de que essa espécie de cérebro pequeno apresentou comportamentos que antes se julgava serem exclusivos de Homo sapiens.

Indícios vindos de sítios funerários antigos

Trabalhos anteriores do projeto Estrela Ascendente relataram evidências de uso controlado do fogo, práticas de sepultamento deliberadas e gravuras em rocha.

“Existem muitas sociedades humanas do passado com práticas funerárias específicas por sexo, mas encontramos pouquíssima evidência concreta disso nos sítios de sepultamento mais antigos de humanos modernos ou neandertais”, disse John Hawks, coautor e integrante da equipa Estrela Ascendente.

“Esses restos de Homo naledi são mais antigos do que qualquer sítio de sepultamento conhecido de neandertais ou de humanos modernos, e é notável ver que eles podem ser todos fêmeas.”

Uma alternativa genética?

A equipa faz questão de reconhecer uma explicação concorrente. É possível que o gene da amelogenina-Y tenha sido perdido ou tenha sofrido mutação em alguns indivíduos, em vez de refletir o sexo biológico real.

Esse fenómeno já foi documentado antes, tanto em homens vivos quanto em pelo menos um neandertal macho.

Enrico Cappellini é professor de paleoproteómica no Instituto Globe, da Universidade de Copenhague.

“Embora a deleção do gene AMELY inteiro já tenha sido observada em humanos machos atuais e até mesmo no ADN de um neandertal macho, é muito improvável que isso acontecesse em sequer metade dos 20 indivíduos que estudámos - ou em toda uma população”, disse Cappellini.

“Qualquer um dos cenários, isto é, a ausência de machos de H. naledi no sistema de cavernas Estrela Ascendente ou uma deleção sistemática do gene AMELY, é fascinante e teria implicações profundas para compreender melhor a biologia e a evolução dessa espécie.”

Apesar do tamanho modesto do cérebro, Homo naledi continua a surpreender os investigadores com indícios de comportamento complexo.