Mudança climática e saúde ocular: catarata e outros riscos

A história de Alka Kamble e a catarata

Durante cinco meses, em 2017, a trabalhadora rural Alka Kamble passou a enxergar tudo embaçado com um dos olhos, mas não procurou um oftalmologista.

"Eu não tinha como pagar, e também não tinha tempo, porque precisava trabalhar muitas horas para conseguir me sustentar", diz ela.

A mudança só aconteceu quando Kamble encontrou um panfleto a anunciar uma triagem oftalmológica gratuita perto de sua casa, na vila de Jambhali, no estado de Maharashtra, na Índia. No atendimento, o médico indicou cirurgia de catarata com urgência e explicou que a exposição excessiva à radiação solar provavelmente tinha contribuído para a piora da visão.

Hoje com 55 anos, Kamble passou décadas a trabalhar longas jornadas sob calor intenso, sem óculos escuros nem sombra. Ela relata que a situação ficou ainda mais difícil à medida que as ondas de calor se intensificaram na Índia. "O calor ficou tão insuportável que os agricultores estão achando difícil até trabalhar por duas horas no campo durante o verão."

Mudança climática e saúde ocular: como o aquecimento se liga à catarata

Há diversos fatores bem conhecidos por trás da catarata - incluindo exposição à radiação ultravioleta (UV), genética e envelhecimento. A doença, que afeta cerca de 94 milhões de pessoas, ocorre quando o cristalino (a lente do olho) fica opaco, levando à visão turva. Nos últimos anos, contudo, investigadores têm apontado mais um elemento capaz de favorecer a catarata e outros problemas oculares: a mudança climática.

A mudança climática eleva os riscos para a saúde dos olhos por diferentes caminhos. O primeiro é o aumento de temperatura no planeta - em 2024, a temperatura média da superfície terrestre foi a mais alta já registada. Quando a temperatura do corpo chega a 40°C (104°F), pode ocorrer insolação, um quadro que interfere em processos biológicos no organismo inteiro.

Calor extremo, insolação e espécies reativas de oxigénio

Nos olhos, a insolação prejudica os sistemas naturais de defesa que normalmente limitam o acúmulo de moléculas nocivas chamadas espécies reativas de oxigénio, explica Lucía Echevarría-Lucas, oftalmologista do Hospital de La Axarquía, na província de Málaga, em Espanha.

O cristalino é composto por proteínas cristalinas que precisam manter-se organizadas para permanecerem transparentes. As espécies reativas de oxigénio podem danificar essas proteínas, "formando opacidades que levam à catarata", afirma Echevarría-Lucas.

Como o cristalino não consegue regenerar essas proteínas, quanto mais tempo uma pessoa permanece sob calor intenso, maior tende a ser o risco de desenvolver catarata.

Numa investigação realizada ao longo de 10 anos no sul de Espanha, Echevarría-Lucas e colegas observaram 370.8 casos adicionais de catarata por 100.000 habitantes para cada aumento de 1°C na temperatura máxima média anual. E, embora a idade típica de início da catarata seja 60 anos ou mais, a catarata em pessoas de 15 a 49 anos apareceu com maior frequência em áreas onde uma percentagem elevada da população trabalha na agricultura.

Radiação UV: exposição maior num mundo mais quente

De acordo com Echevarría-Lucas e com o coautor do estudo José María Senciales González, geógrafo da Universidade de Málaga, o aquecimento global também contribui para distúrbios oculares ao aumentar a exposição à radiação UV.

Parte disso passa pelo comportamento: quando está quente, as pessoas tendem a ficar mais tempo ao ar livre. Mas, em certos locais - como o sul da Califórnia e a Costa do Sol, em Espanha -, ventos quentes e secos retiram do ar o vapor de água que normalmente absorveria a radiação UV, aumentando a dose de UV a que as pessoas ficam expostas.

Além disso, a radiação UV também gera espécies reativas de oxigénio que agridem o cristalino e pode danificar diretamente o ADN das células do cristalino, acrescenta Echevarría-Lucas.

Outros problemas nos olhos que também estão a aumentar

A catarata está entre as causas mais comuns de redução da visão no mundo. Porém, a mudança climática também tem sido associada a um aumento de outras condições oculares.

Entre elas estão a ceratite - inflamação da córnea, a camada transparente e mais externa do olho -, o pterígio, um crescimento de tecido rosado e carnoso sobre a parte branca do olho (a esclera), e a conjuntivite, uma infeção ou irritação ocular, observa Yee Ling Wong, médica em formação em oftalmologia no Hospital Oftalmológico Real de Manchester, no Reino Unido, e coautora de uma análise geral publicada em 2024 no Journal of Mudança Climática e Saúde.

Um estudo de 2023 com quase 60.000 pessoas em Ürümqi, no noroeste da China, concluiu que temperaturas acima de 28.7°C (83°F) aumentaram o risco de conjuntivite em cerca de 16 por cento em comparação com dias em torno de 10.7°C (51°F).

Segundo o oftalmologista Malik Kahook, da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado, épocas de pólen mais longas e maior proliferação de mofo - dois fenómenos associados à mudança climática - também estão a contribuir para o aumento de conjuntivite de origem alérgica.

Para além desses efeitos diretos, secas impulsionadas pelo clima agravam a insegurança alimentar, o que pode levar a deficiências de nutrientes essenciais, como cobre e as vitaminas B12, B1 e B9, aumentando o risco de dano ao nervo óptico. Em períodos de seca, as pessoas muitas vezes recorrem a água insegura, o que também eleva a probabilidade de infeções oculares.

Como reduzir danos climáticos aos olhos

Existem estratégias para proteger os olhos de prejuízos relacionados à mudança climática. A medida mais importante, diz Jesús Rodrigo Comino, geógrafo da Universidade de Granada e coautor do estudo espanhol, é garantir a trabalhadores ao ar livre sombra suficiente e pausas frequentes para arrefecer o corpo.

Ele também recomenda usar chapéu com aba para proteger os olhos, além de óculos de sol com filtro UV: de acordo com Rodrigo Comino, os óculos escuros oferecem quase 38 por cento mais proteção do que não os usar.

Rodrigo Comino acrescenta que lentes de contacto com hidrogel - que permitem a chegada de mais oxigénio à córnea - também podem ajudar a conter danos provocados pela radiação UV. Essas lentes são amplamente disponíveis e prescritas por profissionais de saúde ocular em todo o mundo. Ele também indica consumir alimentos ricos em vitaminas A, C e E, e triptofano, além de evitar tabaco e bebidas alcoólicas.

Reduzir gases de efeito de estufa e químicos que destroem a camada de ozono - o que aumenta a exposição à radiação UV - é essencial para proteger a saúde ocular em escala global. Ainda assim, mesmo nos melhores cenários climáticos, calor intenso provocado pelo clima, secas e outros irritantes para os olhos continuarão a afetar pessoas como Kamble.

Algumas iniciativas tentam enfrentar o problema, incluindo o Programa Nacional da Índia para o Controlo da Cegueira e da Deficiência Visual, que amplia o acesso a cirurgias de catarata a preços acessíveis. Foi esse programa que cobriu o custo da cirurgia de Kamble.

"Eu nunca tinha percebido que o problema poderia ficar tão grave por trabalhar nos campos", diz ela.

Este artigo foi publicado originalmente pela revista Knowable. Leia o artigo original.