Demodex folliculorum: os ácaros do rosto que podem estar a caminho da simbiose

Se você chegou até aqui, a chance é grande de não estar sozinho.

A maioria das pessoas no planeta serve de moradia para ácaros que passam quase toda a sua curta vida escavando, de cabeça para baixo, os nossos folículos pilosos - sobretudo os do rosto.

Um inquilino microscópico chamado Demodex folliculorum

Na prática, nós, humanos, somos o único habitat de Demodex folliculorum. Eles nascem em nós, alimentam-se de nós, acasalam em nós e morrem em nós.

Todo o ciclo de vida desses ácaros gira em torno de consumir as suas células de pele morta antes de “bater as botas” em miniatura.

De tão dependente que D. folliculorum é dos seres humanos para sobreviver, pesquisas indicam que esses ácaros microscópicos podem estar a evoluir de um ectoparasita para um simbionte obrigatório - possivelmente num relacionamento de benefício mútuo com os seus hospedeiros (nós).

Em outras palavras, segundo um artigo de 2022 publicado em Molecular Biology and Evolution, esses ácaros podem estar, aos poucos, a “fundir-se” ao nosso corpo: a especializar-se tanto no ambiente humano a ponto de já não conseguirem viver de forma independente.

Nesse estudo, cientistas sequenciaram os genomas desses bichinhos onipresentes, e os resultados sugerem que uma existência centrada em humanos pode estar a provocar mudanças que não aparecem em outras espécies de ácaros.

"We found these mites have a different arrangement of body part genes to other similar species due to them adapting to a sheltered life inside pores," explicou a bióloga de invertebrados Alejandra Perotti, da Universidade de Reading, no Reino Unido.

"These changes to their DNA have resulted in some unusual body features and behaviors."

O que a vida no rosto faz com o genoma

D. folliculorum é, de facto, um organismo intrigante. O único alimento dele é detrito de pele humana, e ele passa a maior parte das suas três semanas de vida atrás disso.

Os indivíduos só “dão as caras” à noite, protegidos pela escuridão, para rastejar com lentidão extrema sobre a pele em busca de um parceiro - e, com sorte, copular antes de voltar para a segurança escura de um folículo.

O corpo deles tem apenas um terço de milímetro de comprimento, com um conjunto de perninhas minúsculas e a boca numa das extremidades de um corpo longo, em forma de salsicha - um formato perfeito para deslizar pelos folículos pilosos humanos e chegar aos petiscos lá dentro.

A investigação do genoma do ácaro, co-liderada pelo geneticista Gilbert Smith, da Universidade de Bangor, no Reino Unido, e pelo biólogo Alejandro Manzano-Marin, da Universidade de Viena, revelou características genéticas marcantes por trás desse modo de vida.

Como a rotina deles é tão “sossegada” - com poucas ameaças naturais, pouca concorrência e exposição limitada a outros ácaros - o genoma foi encolhendo até ficar só com o indispensável.

Cada perna funciona com apenas três músculos de célula única, e o corpo carrega o mínimo absoluto de genes codificadores de proteínas: apenas o necessário para sobreviver. É o menor número já observado no seu grupo mais amplo de espécies aparentadas.

Esse genoma reduzido também ajuda a explicar outros hábitos peculiares de D. folliculorum.

Um exemplo é o facto de saírem apenas à noite. Entre os genes perdidos estão os ligados à proteção contra radiação UV e os que “acordam” os animais com a luz do dia.

Além disso, eles não conseguem produzir melatonina, uma hormona presente na maioria dos seres vivos e com várias funções. Em humanos, a melatonina é importante para regular o ciclo do sono; já em pequenos invertebrados, ela favorece a mobilidade e a reprodução.

Ainda assim, isso não parece prejudicar D. folliculorum. Em vez disso, os pesquisadores sugerem que ele pode aproveitar a melatonina que a pele humana secreta ao entardecer.

Reprodução, perda de células e a hipótese de simbiose

Ao contrário de outros ácaros, os órgãos reprodutivos de D. folliculorum deslocaram-se para mais perto da parte frontal do corpo, com o pénis dos machos apontando para a frente e para cima, a partir das costas.

Com isso, o macho precisa posicionar-se por baixo da fêmea enquanto ambos se equilibram, de forma instável, sobre um pelo para acasalar - algo que fazem durante toda a noite, ao estilo AC/DC (presumivelmente).

Embora o acasalamento seja crucial, o conjunto de possíveis parceiros é muito pequeno; há pouquíssima oportunidade de ampliar a diversidade genética. Os autores sugerem que isso pode colocar os ácaros no caminho de um beco sem saída evolutivo.

Curiosamente, a equipa também observou que a fase de ninfa - entre a larva e o adulto - é o momento em que os ácaros têm o maior número de células no corpo.

Quando avançam para a fase adulta, eles perdem células - o que os pesquisadores interpretam como o primeiro passo evolutivo de uma espécie de artrópode rumo a um estilo de vida simbiótico.

É natural perguntar que benefícios os humanos poderiam obter desses animais estranhos; e outro resultado do estudo pode dar uma pista parcial.

Durante anos, cientistas acreditaram que D. folliculorum não tinha ânus e que, por isso, acumularia resíduos no corpo até “explodir” quando morresse, contribuindo para problemas de pele.

A equipa concluiu que isso simplesmente não é verdade. Os ácaros, sim, têm ânus - minúsculos; o seu rosto provavelmente não está cheio de fezes de ácaros expelidas após a morte.

"Mites have been blamed for a lot of things," disse o zoólogo Henk Braig, da Universidade de Bangor e da Universidade Nacional de San Juan, na Argentina.

"The long association with humans might suggest that they also could have simple but important beneficial roles, for example, in keeping the pores in our face unplugged."

A pesquisa foi publicada em Molecular Biology and Evolution.

Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se você encontrar algum erro, por favor, avise-nos.