Remédios para autismo podem depender de cães de laboratório

Os remédios para autismo têm um histórico cruel: parecem promissores no laboratório e, em seguida, desmoronam quando chegam aos testes com humanos.

Esse roteiro se repetiu por cerca de 30 anos, em um candidato após o outro. Um novo artigo aponta para um responsável pouco comum.

Segundo os autores, a origem de muitas falhas pode não estar nos fármacos em si. Pode estar nos animais usados para avaliá-los.

O trabalho é uma revisão - não um experimento inédito - que reúne uma década de resultados dispersos e os organiza em um argumento único e consistente.

A proposta central é direta: o cão de laboratório comum pode ser o modelo que faltava para a área.

Remédios que funcionam e depois falham

Mais de 90% dos candidatos a remédio para autismo fracassam entre a bancada e a clínica. Os autores atribuem grande parte dessa perda a um único descompasso.

O autismo é, essencialmente, uma condição ligada à conexão social. E os animais presentes na maioria dos laboratórios não conseguem ser sociais do mesmo modo que as pessoas.

Eles não sustentam o olhar, não “leem” um rosto e não compartilham atenção como humanos.

Assim, um fármaco que melhora sociabilidade tem pouco sobre o que atuar. Em um animal que já era pouco social, fica difícil até perceber se houve efeito.

Animais de laboratório não dão conta

Camundongos são baratos e fáceis de modificar geneticamente - por isso dominam a pesquisa em autismo. Mas eles não conseguem interpretar um rosto humano.

Macacos estão mais próximos de nós na árvore evolutiva. Só que se reproduzem devagar e custam muito para manter.

E há um obstáculo adicional, observam os autores: para um macaco-rhesus, um olhar humano fixo não é sinal de acolhimento. Ao contrário, é percebido como ameaça.

Cães evoluíram para ler pessoas

Os cães contornam esse problema do autismo de um jeito que nenhum outro animal de laboratório consegue.

“Os cães não apenas vieram morar ao nosso lado. Eles coevoluíram para nos entender”, disse a Dra. Siqi Yuan, autora principal da revisão.

“Essa fiação social compartilhada é exatamente o que falta em outras espécies de laboratório, e é exatamente o que a pesquisa em autismo vinha perdendo.”

Ao longo de 30.000 anos, os cães foram moldados para observar nossos rostos e seguir nossos gestos. Esse impulso social é justamente o atributo que os modelos anteriores não conseguem oferecer.

Gene do autismo em cães

O núcleo do artigo é uma linhagem de cães com cópias editadas de Shank3. Em humanos, esse gene está entre as ligações genéticas mais consistentes com o autismo.

Quando um cão recebe a versão humana, o comportamento muda de maneiras familiares. Esses animais se afastam do contato social. E reagem de modo diferente a som, toque e dor.

Eles também desviam dos olhos humanos mais rápido do que outros cães. Essa quebra veloz do olhar espelha o que clínicos observam em pessoas autistas.

“Quando você coloca os achados em cães ao lado da literatura em humanos, as sobreposições são difíceis de ignorar”, disse o professor Yong Q. Zhang, da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Hubei.

“Isto não substitui camundongos ou macacos. É um complemento, uma terceira lente que coloca a dimensão social em foco.”

Indícios de que sintomas podem aliviar

A revisão também reúne sinais iniciais de que algumas dessas características podem ser atenuadas - e os autores tratam cada uma delas com cautela.

A ocitocina, administrada como spray nasal, fez mães mutantes passarem mais tempo lambendo os filhotes. Também levou os cães a se concentrarem mais na região dos olhos humanos.

Um psicodélico com dose cuidadosamente ajustada restaurou um ritmo cérebro-a-cérebro entre cão e condutor que a mutação havia interrompido.

Outro composto - um que empurra a atividade neural na direção da excitação - trouxe de volta a sensibilidade ao toque que estava amortecida e o interesse social.

Nada disso equivale a cura. As amostras são pequenas, as condições são rigidamente controladas, e o histórico em humanos com ocitocina continua misto.

Promessa não é a mesma coisa que prova.

Usar cães em pesquisa sobre autismo de forma ética

Os cães ocupam um lugar afetivo na vida humana, e seu uso em pesquisa incomoda muita gente. Os autores não evitam esse ponto.

Eles vinculam o trabalho aos três Rs - substituição, redução e refinamento. E enfatizam que cada estudo passa por revisão ética rigorosa, estruturada para usar o menor número possível de animais.

Existe uma tensão real no centro dessa decisão. Se você usa poucos animais, os dados deixam de se sustentar.

Se usa muitos, o custo moral aumenta. Manter esse equilíbrio, escrevem os autores, é a parte mais difícil de todo o esforço.

Pesquisa em autismo com cães

As barreiras práticas também são altas. A edição genética em cães só funciona em cerca de um quarto das tentativas, e algumas edições se mostram fatais.

Treinar um cão para ficar imóvel durante um exame de imagem do cérebro pode levar quase dois anos. E o conjunto de ferramentas da neurociência canina ainda é limitado quando comparado ao arsenal desenvolvido para camundongos.

Os autores não pedem que a área abandone outros animais. Eles defendem novas parcerias entre disciplinas, métodos de edição melhores e formas mais suaves de treinamento.

O ponto final deles é simples e, de certo modo, comovente. O cão conquista espaço aqui não como ferramenta, mas como tradutor.

Ele passou milhares de anos aprendendo a nos ler. Agora, talvez ajude a gente a ler a nós mesmos.