A coqueluche, uma infeção bacteriana que pode ser especialmente perigosa para bebés e crianças pequenas, está a aumentar. Só em 2025, os EUA já registaram 8.485 casos - em comparação com 4.266 casos no mesmo período de 2024.
Tal como o sarampo, que também se está a espalhar em níveis sem precedentes, a coqueluche - mais formalmente chamada de pertússis - pode ser evitada com uma vacina segura e eficaz.
No entanto, com o crescimento do sentimento antivacina e os cortes em serviços de imunização, as taxas de vacinação contra a coqueluche em crianças diminuíram nos últimos dois anos.
A A Conversa pediu à epidemiologista Annette Regan que explicasse por que a pertússis se tornou tão frequente e de que forma as famílias podem proteger-se da doença.
O que é a pertússis e por que é perigosa?
A pertússis é uma doença evitável por vacina causada pela bactéria Bordetella pertussis. Investigadores em França identificaram pela primeira vez a bactéria B. pertussis em 1906. Acredita-se que a primeira epidemia registada de pertússis tenha ocorrido em Paris, em 1578.
A infeção pode provocar uma doença respiratória aguda marcada por crises de tosse intensas e espasmódicas. O sinal clássico da pertússis é um som de "guincho", produzido quando a pessoa tenta respirar durante uma crise forte de tosse.
Entre as complicações graves da pertússis estão a respiração lenta ou interrompida, a pneumonia e as convulsões. A doença tende a ser mais severa em bebés muito pequenos, embora casos graves e óbitos também possam ocorrer em crianças mais velhas e em adultos.
Alguns médicos referem-se à pertússis como "a tosse de 100 dias", porque os sintomas podem persistir por semanas ou até meses.
A Organização Mundial da Saúde estima que, todos os anos, ocorram 24,1 milhões de casos de pertússis e 160.700 mortes no mundo em crianças com menos de 5 anos. A pertússis é altamente contagiosa: após a exposição, 80% das pessoas que nunca tiveram contacto prévio com a bactéria ou que não foram vacinadas contra a doença desenvolverão infeção.
Felizmente, trata-se de uma doença em grande parte evitável graças a uma vacina segura e eficaz, licenciada pela primeira vez nos EUA em 1914.
Como os casos do ano passado e deste ano se comparam aos de anos anteriores?
Durante a pandemia de COVID-19, entre 2020 e 2022, o número de casos de pertússis ficou abaixo do habitual. Isso pode ter sido consequência da redução do convívio social devido ao distanciamento, ao uso de máscaras, ao fecho de escolas e às medidas de confinamento, que diminuíram a transmissão de doenças em geral.
Já nos últimos dois anos, porém, os casos de pertússis ultrapassaram os níveis anteriores à pandemia. Em 2024, agências locais e estaduais de saúde pública notificaram 35.435 casos de pertússis aos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) - uma taxa cinco vezes superior aos 7.063 casos reportados em 2023 e quase o dobro dos 18.617 casos registados em 2019, antes da pandemia.
Entre outubro de 2024 e abril de 2025, pelo menos quatro pessoas morreram de pertússis nos EUA: dois bebés, uma criança em idade escolar e um adulto.
Por que os casos de pertússis estão a aumentar?
Embora as vacinas tenham levado a uma queda dramática das infeções por pertússis nos EUA, a incidência da doença vem a crescer desde a década de 1990 - com exceção de uma breve redução durante a pandemia de COVID-19.
Antes do início da vacinação rotineira na infância contra a pertússis, em 1947, os números mantinham-se entre 100.000 e 200.000 casos por ano. Com a vacinação, os registos caíram para menos de 50.000 por ano no fim da década de 1950 e para menos de 10.000 por ano no fim da década de 1960. O menor valor foi alcançado em 1976, com 1.010 casos.
A partir das décadas de 1980 e 1990, contudo, os EUA e vários outros países passaram a observar um ressurgimento constante da pertússis. Nos EUA, os casos ultrapassaram 10.000 por ano em todos os anos de 2003 a 2019. Durante a pandemia, voltaram a diminuir, até à retomada vista no ano passado.
Não existe uma única razão para o aumento recente, mas é provável que diversos fatores estejam envolvidos. Primeiro, a pertússis ocorre naturalmente em ciclos epidémicos, com picos a cada dois a cinco anos.
É possível que os EUA estejam a entrar num desses picos depois de um período de baixa atividade entre 2020 e 2022. Ainda assim, alguns cientistas observaram que o crescimento atual é maior do que o esperado num pico considerado típico.
Alguns cientistas também notaram que este aparente ressurgimento coincide com uma mudança no tipo de vacina usada em crianças. Até a década de 1990, a vacina contra a pertússis continha a célula inteira, morta, da bactéria B. pertussis. A vacina de célula inteira pode induzir uma resposta imunitária de longa duração, mas tem maior probabilidade de causar febre e outras reações vacinais em crianças.
Na década de 1990, programas nacionais de vacinação começaram a migrar para uma vacina que contém componentes purificados da célula bacteriana, mas não a célula inteira. Hoje, alguns cientistas consideram que, embora essa vacina de célula parcial seja menos propensa a provocar febres altas em crianças, ela oferece proteção por menos tempo.
Acredita-se que a imunidade após a vacinação de célula inteira dure 10-12 anos, em comparação com três a cinco anos após a vacina de célula parcial. Isso significa que as pessoas podem voltar a ficar suscetíveis à infeção mais rapidamente após a vacinação.
As coberturas vacinais, além disso, não estão tão altas quanto deveriam e começaram a cair entre crianças desde 2020. Nos EUA, a percentagem de crianças do jardim de infância com as vacinas recomendadas contra pertússis em dia baixou de 95% no ano letivo de 2019-20 para 92% no ano letivo de 2023-24. Entre adolescentes, a aplicação de dose de reforço é ainda menor.
Como as pessoas podem proteger-se e proteger as suas famílias?
A vacinação de rotina das crianças desde a infância, seguida de doses de reforço em adolescentes e adultos, ajuda a manter a imunidade elevada.
Especialistas em saúde pública recomendam que as crianças recebam cinco doses da vacina contra a pertússis. Pelas recomendações, as três primeiras doses devem ser aplicadas aos 2, 4 e 6 meses de idade; depois, mais duas doses aos 15 meses e aos 4 anos, com o objetivo de garantir proteção até ao início da adolescência.
Bebés com menos de 6 semanas ainda não têm idade para receber a vacina contra a pertússis, mas são os que correm maior risco de doença grave. A vacinação durante a gravidez pode fornecer proteção desde o nascimento, graças a anticorpos que passam da mãe para o feto em desenvolvimento.
Muitos países, incluindo os EUA, recomendam hoje que as mulheres recebam uma dose da vacina contra a pertússis entre a 27.ª e a 36.ª semana de cada gravidez, para proteger os seus bebés.
Para manter a proteção contra a pertússis após a infância, recomenda-se uma dose de reforço para adolescentes entre 11 e 12 anos. O CDC recomenda que todos os adultos recebam pelo menos uma dose de reforço.
Como a imunidade diminui com o tempo, pessoas que têm contacto com bebés e outros grupos de alto risco - como cuidadores, pais e avós - podem beneficiar-se de doses adicionais de reforço. Quando possível, o CDC também recomenda uma dose de reforço para adultos com 65 anos ou mais.
Estudos de segurança ao longo dos últimos 80 anos demonstraram que a vacina contra a pertússis é segura. Cerca de 20% a 40% dos bebés vacinados apresentam reações locais, como dor, vermelhidão e inchaço no local da aplicação, e 3% a 5% dos bebés vacinados desenvolvem febre baixa.
Reações mais graves são muito menos frequentes e ocorrem em menos de 1% dos bebés vacinados.
A vacina também é altamente eficaz: no primeiro ano após receber as cinco doses da vacina contra a pertússis, 98% das crianças ficam protegidas contra a doença. Cinco anos após a quinta dose, 65% das crianças vacinadas permanecem protegidas.
A vacinação de reforço na adolescência protege 74% dos adolescentes contra a pertússis, e a vacinação de reforço durante a gravidez protege 91% a 94% dos bebés imunizados contra hospitalização devido à pertússis.
As famílias podem conversar com os seus profissionais de saúde habituais para avaliar se a vacina contra a pertússis é necessária para a criança, para si próprias ou para outros membros da família.
Annette Regan, Professora Associada Adjunta de Epidemiologia, Universidade da Califórnia, Los Angeles
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.
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