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Grande parte das pessoas no planeta serve de moradia para ácaros que passam a maior parte de sua vida curta enterrados, de cabeça para baixo, dentro dos nossos folículos pilosos - sobretudo os do rosto.
O que é Demodex folliculorum e por que ele vive em humanos
Na prática, os seres humanos são o único ambiente onde Demodex folliculorum consegue viver. Eles nascem na nossa pele, alimentam-se dela, acasalam nela e também morrem nela.
Todo o ciclo de vida desses ácaros gira em torno de consumir as suas células mortas da pele antes de “bater as botas” em miniatura.
A dependência de D. folliculorum em relação aos humanos é tão grande que, segundo pesquisas, esses organismos microscópicos estariam a caminho de deixar de ser um ectoparasita para se tornar um simbionte interno - isto é, um companheiro biológico que mantém com o hospedeiro (nós) uma relação potencialmente benéfica para ambos.
Em termos simples: esses ácaros estariam, aos poucos, a integrar-se ao nosso corpo, passando a viver de forma permanente dentro de nós.
Cientistas sequenciaram os genomas dessas criaturas extremamente comuns, e os resultados indicam que uma existência centrada no ser humano pode estar a provocar mudanças que não aparecem em outras espécies de ácaros.
“Descobrimos que esses ácaros têm uma organização diferente dos genes relacionados às partes do corpo, em comparação com espécies semelhantes, porque se adaptaram a uma vida protegida dentro dos poros”, explicou a bióloga de invertebrados Alejandra Perotti, da Universidade de Reading, no Reino Unido, quando o estudo foi divulgado em 2022.
“Essas alterações no DNA resultaram em algumas características corporais e comportamentos incomuns.”
- D. folliculorum observado numa preparação de hidróxido de potássio de pele humana. (K.V Santosh/Flickr/CC Atribuição 2.0)*
Como D. folliculorum vive: alimentação, tamanho e hábitos noturnos
O D. folliculorum é, na verdade, um animalzinho curioso. A sua única fonte de alimento são os detritos da pele humana, e ele passa a maior parte do seu tempo de vida - cerca de três semanas - focado nessa “dieta”.
Os indivíduos costumam aparecer apenas à noite, protegidos pela escuridão, quando se arrastam muito lentamente pela superfície da pele em busca de um parceiro. A ideia é encontrar alguém e, se der certo, copular antes de voltar para a segurança escura de um folículo.
O corpo é minúsculo: aproximadamente um terço de milímetro de comprimento. Ele tem um conjunto de pernas pequenas e uma boca numa das extremidades de um corpo alongado, com formato de salsicha - um desenho perfeito para escorregar para dentro dos folículos pilosos humanos e alcançar o “banquete” lá dentro.
O trabalho sobre o genoma desse ácaro, liderado em conjunto pelo geneticista Gilbert Smith, da Universidade de Bangor (Reino Unido), e pelo biólogo Alejandro Manzano-Marin, da Universidade de Viena, revelou características genéticas que ajudam a explicar esse modo de vida.
Um genoma reduzido para uma vida “fácil” dentro dos poros
Como a rotina desses ácaros é relativamente tranquila - sem predadores naturais, sem competição e sem contato com outros ácaros - o genoma deles teria sido reduzido ao essencial.
Cada perna funciona com apenas três músculos de uma única célula, e o corpo carrega o número mínimo possível de genes codificadores de proteínas: somente o necessário para continuar vivo. Dentro do grupo mais amplo de espécies aparentadas, é a menor contagem já observada.
Essa “versão enxuta” do genoma também ajuda a explicar outras peculiaridades do D. folliculorum. Um exemplo é o facto de ele sair apenas à noite. Entre os genes perdidos estão os ligados à proteção contra radiação ultravioleta e os que fazem animais despertarem com a luz do dia.
Além disso, eles não conseguem produzir o hormônio melatonina, presente na maioria dos organismos e associado a diferentes funções; em humanos, a melatonina é importante para regular o ciclo do sono, enquanto em pequenos invertebrados ela estimula mobilidade e reprodução.
Mesmo assim, isso não parece atrapalhar o D. folliculorum: ele consegue “colher” a melatonina que o próprio hospedeiro secreta na pele ao entardecer.
Isto não é nada conveniente. (Smith et al., Biol. Mol. Evol., 2022)
Reprodução, diversidade genética e o caminho para a simbiose
Ao contrário do que ocorre em outros ácaros, os órgãos reprodutivos de D. folliculorum migraram para a parte da frente do corpo. Nos machos, o pênis aponta para a frente e para cima, saindo das costas. Na prática, isso obriga o macho a se posicionar por baixo da fêmea enquanto ambos se equilibram de forma precária num fio de cabelo para acasalar - e fazem isso durante toda a noite, ao estilo AC/DC (presumivelmente).
Só que, apesar de o acasalamento ser crucial, o conjunto de potenciais parceiros é bastante limitado: há poucas oportunidades de aumentar a diversidade genética. Isso pode indicar que esses ácaros estejam a caminhar para um beco sem saída evolutivo.
De maneira interessante, a equipa também observou que é na fase de ninfa (entre larva e adulto) que os ácaros têm o maior número de células no corpo. Ao passar para a fase adulta, eles perdem células - o que, segundo os pesquisadores, seria o primeiro passo evolutivo na trajetória de uma espécie de artrópode rumo a um estilo de vida simbiótico.
Eles fazem mal? E a história do “ânus” do D. folliculorum
É natural perguntar que tipo de benefício os humanos poderiam tirar desses animais estranhos. Uma outra descoberta do estudo dá uma pista parcial.
Durante anos, cientistas acreditaram que D. folliculorum não tinha ânus e, por isso, acumularia resíduos dentro do próprio corpo até “estourar” após a morte - algo que poderia contribuir para problemas de pele.
A seta aponta para o ânus do ácaro e, agora, você provavelmente entrou em algum tipo de lista de vigilância. (Universidade de Reading)
A equipa mostrou que isso simplesmente não é verdade. Eles têm, sim, um ânus minúsculo; o seu rosto provavelmente não está cheio de resíduos de ácaro libertados depois que eles morrem.
“Os ácaros já foram culpados por muitas coisas”, disse o zoólogo Henk Braig, da Universidade de Bangor e da Universidade Nacional de San Juan, na Argentina.
“A longa associação com humanos pode sugerir que eles também tenham papéis benéficos simples, mas importantes - por exemplo, ajudar a manter os poros do rosto desobstruídos.”
A pesquisa foi publicada em Biologia Molecular e Evolução.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em junho de 2022.
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