Imagine perder, de repente, a capacidade de mexer um braço ou uma perna, de andar ou de falar. Provavelmente, você entenderia isso como uma emergência médica e iria ao hospital.
Agora pense que, no hospital, os médicos fazem alguns exames e então dizem: "Boas notícias! Todos os seus exames deram normal, as imagens estão limpas e não há nada de errado. Você pode ir para casa!" Mesmo assim, você continua com sintomas muito reais - e incapacitantes.
Infelizmente, esse é o cotidiano de muitas pessoas com transtorno neurológico funcional. Para piorar, algumas ainda são culpabilizadas e repreendidas, como se estivessem a aumentar ou a fingir o que sentem.
Então, afinal, que condição é essa - e por que pode ser tão difícil identificá-la e tratá-la?
O que é transtorno neurológico funcional?
Transtornos neurológicos são condições que alteram o funcionamento do sistema nervoso. É o sistema nervoso que envia e recebe mensagens entre o cérebro e o restante do corpo, coordenando funções como movimento, fala, visão, pensamento e digestão.
Aos olhos de quem não tem formação na área, o transtorno neurológico funcional pode parecer outras doenças, como AVC, esclerose múltipla ou epilepsia.
A diferença é que, ao contrário dessas condições, os sintomas neurológicos funcionais não resultam de uma lesão nem de um processo de doença a danificar o sistema nervoso. Por isso, em exames de imagem cerebral de rotina e em outros testes, geralmente não aparece nada de anormal.
Em vez disso, os sintomas funcionais surgem por uma falha no modo como várias redes do cérebro processam e integram informações. Em termos simples, é um problema do “software” do cérebro - e não do “hardware”.
Quais são os sintomas?
O transtorno neurológico funcional pode gerar um verdadeiro caleidoscópio de sintomas, variados e muitas vezes flutuantes. Isso costuma aumentar a confusão para quem vive com a condição e torna o diagnóstico mais difícil.
Entre os sintomas, podem surgir paralisia ou movimentos anormais, como tremores, abalos, espasmos e tiques. Com isso, é comum haver dificuldade para andar ou para coordenar os movimentos.
Também podem ocorrer sintomas sensoriais, como dormência, formigueiro ou perda de visão.
Sintomas dissociativos - por exemplo, crises funcionais e desmaios - também são frequentes.
Algumas pessoas apresentam queixas cognitivas, como “névoa mental” ou dificuldade para encontrar as palavras certas. Fadiga e dor crónica muitas vezes aparecem junto com esse quadro.
Os sintomas podem ser intensos e angustiantes e, sem tratamento, podem persistir por anos. Há casos em que pessoas com transtorno neurológico funcional não conseguem andar e precisam usar cadeira de rodas durante décadas.
Para fechar o diagnóstico, é necessário reconhecer sinais diagnósticos já estabelecidos e, ao mesmo tempo, garantir que nenhuma outra condição esteja a ser ignorada. Esse processo é melhor conduzido por um neurologista ou neuropsiquiatra com experiência na área.
Quão comum é?
O transtorno neurológico funcional está entre as condições médicas mais frequentemente vistas tanto nos serviços de urgência e emergência quanto nos ambulatórios de neurologia.
A incidência é de cerca de 10–22 pessoas por 100,000 por ano. Isso o torna mais comum do que a esclerose múltipla.
Ainda assim, muitos profissionais de saúde não o reconhecem bem e acabam por interpretá-lo de forma equivocada. O resultado costuma ser atraso no diagnóstico e no início do tratamento.
Essa falta de familiaridade também alimenta a ideia de que se trata de algo raro - quando, na verdade, é uma ocorrência comum dentro dos transtornos neurológicos.
Quem o transtorno neurológico funcional afeta?
Qualquer pessoa pode desenvolver essa condição, embora ela seja mais frequente em mulheres e em pessoas mais jovens. Aproximadamente dois terços dos pacientes são do sexo feminino, mas essa diferença entre géneros diminui com o avançar da idade.
Nas últimas décadas, o entendimento sobre o transtorno avançou bastante, mas ainda há muito a ser esclarecido. Diversos fatores biológicos, psicológicos e sociais podem aumentar a predisposição.
Genética, experiências de vida traumáticas, ansiedade e depressão podem elevar o risco. Eventos de vida stressantes, doenças ou lesões físicas podem desencadear os sintomas ou agravar sintomas já existentes.
Ao mesmo tempo, nem todas as pessoas com o transtorno passaram por trauma importante ou por stress significativo.
Como é feito o tratamento?
Sem tratamento, cerca de metade das pessoas com essa condição tende a permanecer igual ou a piorar. Por outro lado, com apoio de profissionais experientes, muitas conseguem melhorar rapidamente quando a intervenção começa cedo.
Não há medicamentos específicos para o transtorno neurológico funcional, mas recomenda-se reabilitação personalizada, orientada por clínicos com experiência.
Em alguns casos, é necessária uma equipa multidisciplinar, que pode incluir fisioterapeutas, terapeutas ocupacionais, fonoaudiólogos, psicólogos e médicos.
Também é fundamental que a pessoa receba informação correta sobre a sua condição, porque a compreensão e as crenças sobre o transtorno influenciam muito a recuperação. Quando a informação é precisa, ajuda a construir expectativas mais realistas, diminui a ansiedade e pode dar mais autonomia para que o paciente participe ativamente do próprio processo de melhora.
Tratar condições que frequentemente coexistem - como ansiedade ou depressão - também pode ser útil.
Uma história sombria
As origens do transtorno estão fortemente ligadas ao passado sexista do seu antecessor pré-científico: a histeria. O legado da histeria deixou marcas duradouras, contribuindo para um viés misógino na forma como os sintomas são vistos e tratados.
Esse pano de fundo histórico sustentou um estigma persistente, em que os sintomas eram muitas vezes rotulados como “psicológicos” e, portanto, como algo que não mereceria tratamento.
Mulheres com sintomas funcionais frequentemente enfrentam desconfiança e desvalorização. Em algumas situações, há danos relevantes por causa da estigmatização, do cuidado inadequado e de uma condução clínica insuficiente. A medicina moderna tem tentado corrigir esses vieses ao reconhecer o transtorno neurológico funcional como uma condição legítima.
A falta de formação entre profissionais de saúde provavelmente também alimenta o estigma. Muitos clínicos relatam baixa confiança e pouco conhecimento sobre como conduzir o manejo do transtorno.
Um futuro promissor?
Felizmente, na última década cresceram a consciencialização, a pesquisa e o interesse pelo tema. Diversas abordagens terapêuticas estão a ser testadas, incluindo fisioterapia especializada, terapias psicológicas e estimulação cerebral não invasiva.
Organizações lideradas por pacientes e redes de apoio têm avançado na defesa de melhorias em sistemas de saúde, pesquisa e educação. A meta é reunir pacientes, familiares, clínicos e pesquisadores para impulsionar um novo padrão de cuidado em todo o mundo.
Benjamin Scrivener, Doutorando, Faculty of Medical and Health Sciences, University of Auckland, Waipapa Taumata Rau
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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